M-Sport hlásí přetlak zájemců. Do testování Fordu se zapojil i Nani Roma
Nani Roma, jenž Dakar poprvé vyhrál v roce 2004 na motocyklu a o deset let později získal cennou trofej i za volantem automobilu, se od roku 2020 významnou měrou podílel na vývoji speciálu Hunter společnosti Prodrive, která do světa dálkových rally zamířila podobně jako M-Sport s vysokým renomé získaným v uplynulých dekádách díky úspěšnému působení v klasických rally i dalších disciplínách motoristického sportu.
Španěl však musel vynechat většinu sezony 2022, neboť mu lékaři na jaře diagnostikovali rakovinu močového měchýře. Léčba proběhla úspěšně, Roma se koncem roku dokonce vrátil za volant závodního vozu, ale na start letošního Dakaru se kvůli nedostatku času potřebného pro odpovídající přípravu poprvé po šestadvaceti letech nepostavil.
O širší pozornost si znovu řekl v průběhu jara, když se navzdory stále platnému kontraktu s Prodrivem zúčastnil zkušebních jízd dakarského Fordu.
„Testujeme pořád. Další test máme naplánovaný na konec dubna do Maroka, takže před sebou stále máme dlouhou cestu a spoustu práce. Ale jsme spokojení s tím, co jsme se už naučili a s pokrokem, jehož jsme s autem dosáhli,“ sumíruje šéf M-Sportu Malcolm Wilson.
„Naším cílem je start na Dakaru v příštím roce, ale bude hodně záležet na tom, jak bude v dalším průběhu roku probíhat testování. O vývoj se starají hlavně lidé od Neila Woolridge, kteří udělali kus práce, ale s námi zase poslední test absolvoval Nani Roma.“
Ranger T1+ byl představen v roce 2022, kdy byla oznámena také spolupráce mezi jihoafrickým Neil Woolridge Motorsport (NWM) a britským M-Sportem. Podle původních záměrů se tým Fordu měl postavit na start Dakaru už letos v lednu, ale kvůli zdržení na straně dodavatelů některých komponentů byla premiéra odložena o rok.
NWM od loňska nasazuje dvojici Rangerů T1+ do jihoafrického šampionátu v dálkových rally, kde s nimi závodí Woolridgeovi synové Gareth a Lance. Prvně jmenovaný s vozem v březnu obsadil druhé místo v úvodním podniku letošní sezony, když při závodě Nkomazi 400 podlehl pouze Henku Lateganovi s Toyotou GR DKR Hilux, kterou pro tovární tým japonské automobilky vyvíjí další jihoafrická společnost Hallspeed.
Na Dakar 2024 by měl M-Sport vyslat celkem tři Rangery T1+ a zájem o místa za jejich volanty je údajně značný.
„Seznam je dlouhý. Řeknu to takhle: na dveře nám klepe více zájemců než v případě našeho programu v mistrovství světa v rally,“ tvrdí Wilson. „Je jasné, že pokud chcete Dakar vyhrát, tak potřebujete jezdce se zkušenostmi. A nemusím vám říkat, kdo v tomto ohledu připadá v úvahu. Jsou tam i jezdci z WRC, ale celkově je zájem o účast na Dakaru neuvěřitelný. Musím přiznat, že mě možná až šokovalo, kolik se objevilo lidí, kteří mají k dispozici dostatečně velký rozpočet, s nímž by se dalo něco dělat.“
Kromě zkušených veteránů jsou s možným angažmá u Fordu, resp. M-Sportu, spojováni také někteří nadějní mladíci. Již během letošního dakarského ročníku se v této souvislosti často skloňovalo jméno rychlého Američana Setha Quintera, jenž s podporou Red Bullu a továrním Can-Amem zatím úspěšně závodí ve skupině T3.