Adrien Van Beveren s Hondou a Yazeed Al-Rajhi s Toyotou mají po předposlední etapě na dosah premiérová vítězství na Abu Dhabi Desert Challenge. O veškeré naděje naopak přišel Van Beverenův týmový kolega Pablo Quintanilla.
Součástí předposlední etapy Abu Dhabi Desert Challenge 2023 byla nejdelší speciálka (308 km) celé soutěže, kterou si však stoprocentně užili pouze motocyklisté, ačkoliv i oni si museli na další vydatnou porci závodění v záludných dunách počkat. Důvodem byla ranní mlha, při které organizátoři nebyli schopni zajistit bezpečnost soutěžících. Motorkáři tudíž vyrazili na trať o dvě hodiny později, než bylo původně plánováno, a pro posádky automobilů byl test zkrácen na 173 km.
Z nich byli nejrychlejší Sébastien Loeb a Fabian Lurquin se speciálem Prodrive Hunter. Francouzsko-belgická posádka sice v soutěži pokračuje s více než 66 hodinami penalizací (za nedokončenou etapu, výměnu motoru a minutí jednoho z waypointů) a tudíž bez naděje na zajímavý výsledek v celkovém pořadí, ale po včerejší havárii Nassera Al-Attiyaha a jeho odstoupení může díky bodům za umístění v jednotlivých etapách navýšit svůj náskok na čele tabulky šampionátu. A přesně o to se devítinásobný mistr světa v klasických automobilových soutěžích snaží.
V souboji o celkové vítězství si ve čtvrtek lépe počínali Yazeed Al-Rajhi a Timo Gottschalk. Saúdsko-německá posádka byla s Toyotou od Overdrivu o 46 sekund rychlejší než Martin Prokop s Viktorem Chytkou (Ford) a do posledního dne půjde z prvního místa s více než desetiminutovým náskokem před dvojicí Benzina Orlen Teamu. Více než dvakrát tolik ztrácí na Al-Rajhiho průběžně třetí Denis Krotov s Mini JCW Rally Plus.
„Počasí si tady v poušti postavilo hlavu. Po nočním dešti se zvedla mlha a nebylo nic vidět. Dlouho jsme stáli na startu a nakonec jsme vyráželi o tři hodiny později, než jsme měli. Motorky jely celou trasu, ale nás típli v půlce, protože bychom to nestihli dojet před setměním,“ popisuje Martin Prokop. „Asi jsme nakonec rádi, že pošetříme sebe i auto, protože dnešní etapa byla zase hodně zrádná. Nevím, čím to je, ale letos jsou zdejší duny hodně ostré a je tam spousta nebezpečných míst. My jsme měli tři velké momenty, kdy jsme spadli z duny dolů. Jednou tak blbě, že jsme narazili předkem a já měl hvězdičky před očima. Nic příjemného. Je to jeden z nejtěžších závodů, ale doufám, že udržíme druhé místo.“
Ve skupině T3 byl nejrychlejší Seth Quintero (Red Bull Can-Am), který vede v hodnocení lehkých prototypů i průběžně. Svůj náskok dnes znovu navýšil i lídr skupiny T4 Rokas Baciuška (Red Bull Can-Am).
Mezi motocyklisty vyneslo Luciana Benavidese (Husqvarna) druhé etapové vítězství ze sedmé až na druhou příčku, kterou dosud držel Pablo Quintanilla (Honda), jehož však dnes zradila technika.
„Právě tato etapa byla před rokem tou úplně první, kterou jsem kdy vyhrál. Proto je hezké, že jsem pořadí opanoval letos znovu. Zbývá poslední den a já budu otevírat trať. Chci vyhrát. Sice to nebude snadné, ale rozhodně ze sebe vydám maximum,“ slibuje Luciano Benavides.
Vedení uhájil Adrien Van Beveren s další Hondou, na něhož Benavidesovi chybí necelé tři minuty.
„Věděl jsem, že dnes je potřeba zatáhnout, tak jsem do toho od začátku šel naplno. Přibližně po sto kilometrech jsem dostihl Nacha [Corneja] a pak jsem jel společně s ním. Mít ho po svém boku bylo skvělé, protože pokud člověk jede sám, je těžší udržet vysoký rytmus. Společně jsme odvedli dobrou práci a já jsem s dneškem spokojený. Cílem bylo dosáhnout dobrého času, což se povedlo,“ raduje se Adrien Van Beveren ze druhého místa v hodnocení etapy.
Cornejo se před závěrečnou etapou posunul na třetí příčku (+ 6:14 min) a dařilo se i Rossi Branchovi reprezentujícímu indické Hero. V předposlední etapě byl Botswaňan třetí, celkově je čtvrtý (+ 6:38 min).
Zkušený Toby Price (KTM) měl pramalou radost ze svého vítězství ve včerejší etapě a dobře věděl proč. Dnes startoval do nejdelší erzety letošního ročníku ADDC jako první a v porovnání s později startujícími soupeři výrazněji ztratil. V etapě byl sedmý, a v průběžném pořadí propadl ze třetí na šestou příčku za Branche a Skylera Howese (Husqvarna).
Smolný den prožil Paolo Lucci (KTM). Ital vedl v kategorii Rally2 od prvního dne, ale dnes zhruba dvacet kilometrů před cílem havaroval, ztratil spoustu času a první příčku musel přepustit Francouzi Jeanu-Loupu Lepanovi (KTM). Navíc nebylo jisté, jestli ze soutěže kvůli poraněnému rameni před poslední etapou neodstoupí.
Páteční závěrečná etapa zavede soutěžící z Qsar Al Sarabu do Abu Dhabi, kde Abu Dhabi Desert Challenge 2023 oficiálně skončí. Závodníci však ještě předtím musí zdolat poslední erzetu dlouhou 206 km.
