Dvě velké hvězdy světové scény dálkových rally v současnosti řeší, jakým směrem se v blízké budoucnosti bude ubírat jejich kariéra. Smlouva Nassera Al-Attiyaha s Toyotou vyprší už počátkem září a na konci roku bude volný také Sébastien Loeb. Francouzův současný zaměstnavatel navíc údajně přišel o klíčového sponzora.
Ačkoliv do startu dalšího ročníku dakarské rally zbývá ještě více než sedm měsíců a čtyřměsíční přestávka v programu mistrovství světa v dálkových rally (W2RC) ještě nedospěla ani do své poloviny, v zákulisí je hodně živo. Napilno mají především manažeři velkých týmů a není se co divit. K mání totiž brzy budou dvě opravdu velké ryby…
Čtvrtá z pěti soutěží letošní sezony W2RC může být zároveň poslední, při které uvidíme Nassera Al-Attiyaha za volantem továrního Hiluxu. Současný kontrakt pětinásobného dakarského vítěze s Toyotou, jíž se upsal v průběhu roku 2016, pozbude platnosti 1. září, na kdy je naplánována poslední etapa argentinské Desafío Ruta 40.
„Má smlouva vyprší po Argentině a právě tam budeme jednat s Toyotou a dalšími dvěma značkami. Nejprve splníme závazky, které do srpna máme, a pak se na to podíváme,“ tvrdí Nasser Al-Attiyah, který v průběhu posledních sedmi let s Toyotou třikrát triumfoval na Dakaru (2019, 2022, 2023), třikrát vybojoval světový pohár v cross-country rally (2016, 2017 a 2021), loni ovládl i premiérovou sezonu W2RC a v průběžné klasifikaci světového šampionátu je první i po třech úvodních podnicích letošní sezony.
Třicet pět bodů ztrácí na Al-Attiyaha po Sonorské rally Sébastien Loeb, jenž loni obsadil v šampionátu druhé místo a letos po Dakaru i následující Abu Dhabi Desert Challenge tabulku mistrovství světa vedl. Ovšem v Mexiku vyšel Francouz bodově naprázdno a klesl na třetí příčku, když jej kromě dvaapadesátiletého Katařana předstihl také Yazeed Al-Rajhi ze Saúdské Arábie.
Havárie, při níž se zranil belgický navigátor Fabian Lurquin, byla sama o sobě pochopitelně velmi nepříjemná, ale zdaleka se nejednalo o jedinou událost, která v poslední době přidělala vrásky na čele Davidu Richardsovi, za jehož tým Loeb v dálkových rally od roku 2021 závodí.
Podle tradičně velmi dobře informovaných zdrojů totiž Richardsův Prodrive údajně přišel o podporu investičního fondu Muntalakat, jenž prostřednictvím motoristického sportu už několik let nemalou měrou přispívá k propagaci bahrajnského království. Tým by se i bez těchto prostředků měl připravovat na Dakar 2024, ale zřejmě vynechá Desafío Ruta 40. Prodrive přitom s cestou do Argentiny počítal, pokud by Loeb v Mexiku vyhrál (před havárií v průběžném pořadí vedl), ale s ohledem na nutné škrty v rozpočtu, výraznou bodovou ztrátu i Lurquinův zdravotní stav je pro tým účast na jihoamerické soutěži nyní obtížně realizovatelná a málo smysluplná.
Do šampionátu by se měl Prodrive vrátit až v říjnu při závěrečné Marocké rally, kde se může pro změnu odehrát Loebova derniéra za volantem Hunteru, neboť jeho smlouva s britským týmem vyprší s koncem roku.
Oba špičkoví piloti mohou být zajímaví pro M-Sport, který ve spolupráci s jihoafrickou společností Neil Woolridge Motorsport připravuje na Dakar 2024 trojici vozů Ford Ranger třídy T1+ a již získal Loebova bývalého týmového kolegu a dvojnásobného dakarského vítěze Naniho Romu.
Al-Attiyahův přestup k Fordu je však málo pravděpodobný. Sám závodník v rozhovoru pro španělský deník Marca sice označil příchod další automobilky jako velmi pozitivní, ale sám prý má jiné plány, kterých se hodlá držet.
Pro Loeba by případná spolupráce s týmem Malcolma Wilsona rozhodně nebyla žádným krokem do neznáma, neboť v jeho barvách loni absolvoval čtyři podniky mistrovství světa v rally (WRC) a v Monte Carlu společně slavili výhru.
Ovšem jméno devětačtyřicetiletého rodáka z alsaského Haguenau je stále častěji spojováno také s programem koncernu Renault, který se připravuje na návrat do světa maratonských soutěží a v roce 2025 by měl na Dakaru nasadit vlastní tým pod hlavičkou dceřiné společnosti Dacia.
Není však vyloučeno ani to, že se Loeb na společném projektu brzy znovu sejde s Prodrivem. David Richards již při vstupu své společnosti do světa dálkových rally avizoval, že by svůj projekt v následujících letech rád propojil s některou z automobilek, a francouzská média už nějakou dobu spekulují o možnosti, že by Renault mohl využít know-how a zázemí, které Prodrive za poslední tři roky na Dakaru a dalších podnicích získal a vybudoval.
Možností je řada, ale jedno je jisté: čeká nás zajímavá a na informace ze světa rally-raidů nepochybně bohatá druhá polovina roku…
