Martin Prokop s Fordem nestačil v úvodní etapě Dubai International Baja pouze na domácího Al Qassimiho s Peugeotem a loňského vítěze světového poháru v cross-country rally Kubu Przygońského s buggy Mini.
Úvodní etapa dubajské baji měřila 202 kilometrů a na rychlé trati v nevelkých dunách pouště Al Qudra se posádky potýkaly hlavně s měkkým pískem. Podle očekávání měly nad „čtyřkolkami“ mírně navrch lehčí buginy s jednou poháněnou nápravou.
Khalid Al Qassimi naplno využil znalosti domácího prostředí i nesporných kvalit Peugeotu 3008 DKR, který pro Abu Dhabi Racing připravuje tým PH Sport. S francouzským navigátorem Xavierem Panserim zvládli úvodní etapu za dvě hodiny a 42 minut a ujali se vedení v průběžném hodnocení druhého podniku Světového poháru FIA v cross-country bajách 2019.
„Asi od třicátého kilometru jsem měl problémy s tlumičem, začaly se ozývat nepříjemné rány. Proto jsme auto trochu šetřili, což nás stálo minutu nebo dvě,“ myslí si Khalid Al Qassimi. „Ale jsem rád, že jsme i navzdory problémům první. To je vždycky příjemné.“
Jen o 48 sekund pomalejší byl Polák Kuba Przygoński se svým německým navigátorem Timem Gottschalkem, kteří v Dubaji poprvé závodí s buggy Mini od X-raidu.
„Byl to dobrý den, hezká trať, ale museli jsme zastavit a měnit kolo. Těším se na zítřek, i když dnes byly duny a písek velice měkké,“ shrnuje první etapu Kuba Przygoński.
Martin Prokop musel těsně před soutěží změnit navigátora, ale s Davidem Křípalem začali dobře. Ford týmu MP-Sports byl suverénně nejrychlejší mezi vozy s pohonem všech kol a usadil se na třetí pozici průběžného hodnocení. A mohlo to být ještě lepší, nebýt drobného jezdeckého zaváhání.
„Bili jsme se vepředu, myslím, že jsme měli šanci na vítězství v etapě, ale kousek před cílem jsme dojeli auto a já jsem ztratil koncentraci,“ popisuje Martin Prokop. „Přemýšlel jsem, proč jede tak pomalu, a zapadli jsme na takové dvojité duně. Hrozně hloupá chyba, ale to je taková moje klasika. Ale třetí místo je i tak parádní a do zítřejší etapy dobrá pozice. Pořád máme šanci bojovat o cokoliv.“
Na dalších příčkách se po pátku seřadili Rus Vladimir Vasiljev a Litevec Benediktas Vanagas (oba Toyota Hilux), kteří po druhém, resp. třetím místě na úvodním podniku v Rusku patří k favoritům letošní sezony světového poháru v bajách. Po prvním dnu v Dubaji však shodně ztrácejí už více než devět minut.
Česko-slovenská posádka Miroslav Zapletal, Marek Sýkora s Fordem je průběžně šestá. Dvojice týmu OffroadSport jednou zapadla, vyproštění vozu ale netrvalo dlouho. Do cíle etapy dojel Zapletal s prasklou manžetou na poloose, což je závada, která posádku trápila už při předchozím startu na Qatar Cross-Country Rally.
„Vypadá to, že jsme koupili do skladu nějakou vadnou sérii manžet, protože jejich praskání se na závodech objevuje s železnou pravidelností,“ říká Miroslav Zapletal. „Jinak to bylo dobré, hezká trať, žádné zásadní problémy.“
V sobotu 9. března uzavře dubajskou baju druhá etapa, jejíž rychlostní zkouška měří 205 km.
Průběžné pořadí Dubai International Baja 2019 po 1. etapě:
| 1. | Al Qassimi / Panseri | Peugeot 3008 DKR | 2:42:27 |
| 2. | Przygoński / Gottschalk | Mini JCW Buggy | +0:48 |
| 3. | Prokop / Křípal | Ford F-150 Evo | +2:57 |
| 4. | Vasiljev / Žilcov | Toyota Hilux | +9:08 |
| 5. | Vanagas / Boba | Toyota Hilux | +9:14 |
| 6. | Zapletal / Sýkora | Ford F-150 Evo | +13:36 |
| 7. | Alvarez Castellano / Lafuente Rocha | Volkswagen Amarok | +16:22 |
| 8. | Novikov / Novikov | G-Force Bars | +17:20 |
